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Phares jaunes : une spécificité française ?
Petit rappel historique : les phares jaunes ont été rendus obligatoires en 1936. À cette époque, les tensions entre la France et l'Allemagne étant exacerbées, le gouvernement français instaure les phares jaunes sur les véhicules civils et militaires, afin de mieux identifier l'ennemi en cas d'invasion.
Curieusement, cette particularité perdurera jusqu'en 1992 : au 1er janvier 1993, tous les véhicules neufs sont équipés de phares blancs, rejoignant tous les autres états européens.
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Tout cela pour dire que techniquement, les lampes à combustion n’ont pu être remplacées sur les voitures qu’à partir de 1906. Et là encore, la lumière émise est chaleureuse, émettant du blanc au jaune. Pour mieux éclairer, l’ampoule doit en effet briller plus fortement et, plus elle brille, plus la lumière semble blanche à l’œil. Cette variation d’intensité lumineuse, à puissance électrique identique, est obtenue par des sections de filaments différentes, le filament le plus fin, et en conséquence le plus fragile, chauffant plus et brillant plus.
Bien plus tard, les lampes à incandescence halogènes ont fait leur apparition, mais pas avant 1959 et leur invention par Edward G. Zubler et Frederick Mosby. Dans ces lampes, le tungstène peut atteindre des températures plus élevées par encapsulation du filament dans une ampoule de verre contenant un mélange de gaz rares, aujourd’hui essentiellement un mélange brome et iode. La lumière émise, très puissante, est blanche. Ces lampes sont également plus robustes et ont une durée de vie supérieure aux lampes à incandescence antérieures, les résidus de tungstène pouvant se redéposer sur le filament.
Pourquoi tout cet historique des ampoules ? Tout simplement pour mettre en lumière (admirez le jeu de mot !) le fait qu’avant 1959, l’éclairage de vision nocturne des voitures était plutôt jaune-orangé que blanc pour des questions de technologie initialement et de robustesse de l’éclairage par la suite. Toute cette litanie ne sert bien entendu à rien pour les éclairages de position, servant à signaler la présence du véhicule et qui ont très vite été rouges grâce à l’adoption de verres teintés.
Du côté de la réglementation
Ceci explique probablement pourquoi, le phare jaune était imposé en France par Arrêté du 5 novembre 1936 du Ministère des Travaux Publics. Cet arrêté allait même à stipuler qu’utiliser des phares blancs sur un véhicule arborant une plaque d’immatriculation française était de fait passible d’une amende !
Il se dit que cette interdiction serait liée à la volonté du gouvernement français de l’époque de reconnaître ses véhicules par leur éclairage, en prévision d’une guerre. Thèse évoquée, donc, mais peu étayée relevant au final probablement d’une légende urbaine.
Une autre explication possible, d’origine médicale et basée sur des essais (très) empiriques, rendrait au Front Populaire la volonté de protéger ses concitoyens au prétexte d’une sécurité accrue, par l’adoption du jaune plutôt que du blanc pour les feux de croisement. En effet, un compte-rendu de l’Académie des Sciences de 1934 (tome 199 selon certaines sources) traitant notamment d’optique physiologique et de la teinte jaune des lumières de phares maritimes et d’aviation, mentionnait ceci : “Les observations faites par les usagers, et particulièrement par ceux qui ont une éducation scientifique, montrent que le projecteur éclairé en lumière jaune éblouit moins que la lumière blanche, et que lors de la rencontre entre deux automobiles, la durée de la période de réadaptation de l’œil après éblouissement est notablement diminuée. La lumière jaune donne lieu à une moindre quantité de lumière réfléchie sur le brouillard en temps de brume, ou sur les gouttelettes liquides en temps de pluie. Elle paraît augmenter la valeur des contrastes et réduire ainsi la fatigue oculaire.”
Malgré l’évolution technologique et de meilleures capacités d’éclairage en blanc, la réglementation française n’a pas évolué jusqu’en… 1992 ! Et ce n’est pas par volonté propre. L’influence de l’Europe grandissant, l’Arrêté de 1936 a donc été abrogé par le Décret n°92-494 du 4 juin 1992 « modifiant certaines dispositions du code de la route relatives à l’éclairage et à la signalisation », et notamment ajoutant à la lumière jaune, une lumière blanche pour les feux de croisement et les feux de route.Pour résumer, le blanc permet de rationaliser les productions, et reste plus lumineux, éclaire mieux et plus longtemps.
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